Hogwarts didirikan oleh empat penyihir hebat bernama Godric Griffindor, Salazar Slytherin, Rowena Ravenclaw, dan Helga Hufflepuff pada sekitar tahun 1000 M. Nama-nama mereka kemudian dijadikan sebagai nama asrama murid-murid Hogwarts yang memiliki kepribadian yang sesuai dengan keempat pendiri tersebut.

Berkaitan dengan Salazar Slytherin, diceritakan dalam Harry Potter dan Kamar Rahasia bahwa Slytherin membangun sebuah kamar rahasia yang dihuni oleh monster yang hanya bisa dikendalikan oleh keturunan Slytherin (belakangan diketahui kalau monster ini adalah Basilisk, ular raksasa yang bisa membunuh hanya dengan pandangan matanya). Slytherin membangun kamar rahasia ini dengan harapan agar cita-citanya untuk menjadikan Hogwarts sebagai sekolah sihir hanya untuk mereka yang berasal dari keluarga penyihir dapat terwujud.

Lokasi Hogwarts sangat dirahasiakan oleh dunia sihir, khususnya terhadap komunitas Muggle (komunitas non-sihir, yaitu orang-orang yang tidak memiliki kemampuan sihir). Rowling menyatakan bahwa Hogwarts terletak di daerah bergunung-gunung dan di salah satu daerah terpencil di Skotlandia, Inggris, di dekat sebuah desa bernama Hogsmeade.

Hogwarts juga dilindungi dengan banyak sihir oleh setiap kepala sekolah yang sedang menjabat untuk melindungi baik dari komunitas muggle maupun komunitas penyihir. Untuk menyembunyikan keberadaan Hogwarts dari komunitas Muggle, bangunan Hogwarts diperlihatkan sebagai rumah tua yang tidak berpenghuni. Terhadap penyihir, Hogwarts dilindungi dari "penyihir-yang-tidak-diundang". Bahkan penyihir terbaik pun tidak bisa mempergunakan ilmu "apparate" dan "disapparate" (secara sihir menghilang dari satu tempat dan langsung muncul kembali di tempat lain) untuk datang ke dan pergi dari Hogwarts. Walaupun demikian, dalam beberapa bagian dari serial ini, ada celah-celah tertentu yang tanpa sadar tidak terlindungi oleh kepala sekolah, sehingga akhirnya dapat juga dimasuki oleh pihak-pihak lawan.

Di dekat Hogwarts terdapat suatu desa yang hanya dihuni oleh komunitas sihir, Hogsmeade. Murid-murid Hogwarts dapat memperoleh izin untuk mengunjungi Hogsmeade mulai tahun ketiga mereka dengan menyertakan izin dari orang tua/wali.

Di setiap akhir tahun ajaran, murid-murid Hogwarts wajib mengikuti ujian-ujian sesuai dengan pelajaran yang diambilnya. Namun ada ujian khusus yang perlu diambil di tahun kelima dan ketujuh. Di akhir tahun kelima, mereka wajib mengambil ujian O.W.L (Ordinary Wizarding Levels). Sedangkan di akhir tahun ketujuh, mereka akan mengikuti ujian N.E.W.T (Nastily Exhausting Wizarding Tests).

Modal utama transportasi ke Hogwarts adalah kereta api Hogwarts Express yang akan membawa siswa pada awal setiap tahun sekolah. Siswa masuk ke kereta dari Platform 9 ¾ di stasiun King's Cross di London. Kereta mulai berangkat pada pukul 11:00 dan tiba di Stasiun Hogsmeade, dekat Hogwarts, pada malam harinya.

Dari sana, siswa tahun pertama yang disertai dengan Keeper dari Keys, Game dan Grounds (dalam kasus Harry, Hagrid) - atau guru lain cocok jika dia tidak hadir - untuk kapal kecil, yang ajaib berlayar di danau yang membuat mereka dekat pintu masuk Hogwarts. Para siswa yang lebih tua naik ke kastil dalam gerbong ditarik oleh makhluk yang disebut Thestral. Ketika siswa tahun pertama tiba di kastil, mereka menunggu di ruang kecil dari pintu masuk sampai siswa yang lebih tua telah mengambil tempat duduk mereka, dan kemudian masukkan Aula Besar untuk Upacara Seleksi untuk menentukan tugas mereka House. Seperti Minerva McGonagall mengatakan dalam Harry Potter dan Batu Bertuah,

“Penyortiran adalah upacara yang sangat penting, karena saat Anda berada di sini, Anda akan menjadi seperti keluarga Hogwarts. Anda akan memiliki asrama sesuai dengan hasil seleksi Anda, tidur di asrama Anda, dan menghabiskan waktu luang di kamar umum Anda.”

Setelah topi Seleksi memberikan sambutan, masing-masing siswa sesuai gilirannya duduk di atas kursi yang tersedia di depan. Topi ditempatkan pada kepala siswa, dimana itu memeriksa pikirannya dan menugaskan mereka ke salah satu dari empat asrama berdasarkan pada kemampuan, kepribadian, dan preferensi. Setelah Upacara Seleksi, para siswa dan guru menikmati pesta, disiapkan oleh peri-rumah Hogwarts. Jika Dumbledore dalam perasaan ceria, dia akan memimpin siswa dalam menyanyikan lagu sekolah

Masuk ke Hogwarts adalah selektif, dalam arti bahwa anak-anak yang menunjukkan kemampuan ajaib secara otomatis akan mendapatkan tempat, dan squibs tidak dapat menghadiri sekolah sebagai mahasiswa (meskipun mereka dapat bekerja di sana dalam peran lain, namun Argus Filch tidak). Sebuah bulu ayam magis di Hogwarts mendeteksi kelahiran anak-anak ajaib dan menulis nama mereka ke dalam sebuah buku perkamen besar, tetapi tidak ada tes masuk karena "Anda baik magis atau Anda tidak." Setiap tahun, guru memeriksa buku ini dan mengirimkan surat kepada anak-anak yang akan kembali sebelas. Penerimaan atau penolakan suatu tempat di Hogwarts harus diposting tanggal 31 Juli. Surat tersebut juga berisi daftar perlengkapan seperti buku ejaan, seragam, dan hal-hal lain yang mahasiswa perlu. Calon siswa diharapkan untuk membeli semua bahan yang diperlukan, biasanya dari toko-toko di Diagon Alley, sebuah jalan tersembunyi di dekat Charing Cross Road di London ditemukan di balik sebuah pub dengan nama The Leaky Cauldron. Siswa yang tidak mampu pasokan mereka dapat menerima bantuan keuangan dari sekolah, seperti yang terjadi dengan Tom Riddle muda yang yatim piatu.

Surat untuk penyihir Muggle-lahir dan penyihir, yang mungkin tidak menyadari kekuasaan mereka dan tidak terbiasa dengan dunia sihir tersembunyi, yang disampaikan secara pribadi oleh seorang anggota staf Hogwarts, yang kemudian menjelaskan kepada orang tua atau wali tentang masyarakat magis, dan meyakinkan mereka tentang berita ini. Mereka juga membantu keluarga dalam membeli perlengkapan dan mendapatkan akses ke Diagon Alley.

Setiap siswa diperbolehkan untuk membawa hewan peliharaan, seperti kucing, katak, tikus atau burung hantu. Seiring dengan surat penerimaan, siswa tahun pertama dikirim daftar peralatan yang diperlukan yang mencakup tongkat, buku subjek, ukuran 2 kuali timah standar, satu set timbangan kuningan, satu set phials kaca atau kristal, kit ramuan dasar bahan (untuk Ramuan), dan teleskop (untuk Astronomi). Seragam Hogwarts terdiri dari jubah pekerjaan yang mudah dalam warna hitam, topi hitam polos, sepasang sarung tangan pelindung, dan jubah musim dingin hitam dengan ikat perak. Setiap seragam harus berisi papan nama pemakainya. Tahun pertama, siswa tidak diperbolehkan menggunakan sapu mereka tanpa bantuan dari guru, meskipun pengecualian untuk aturan ini dibuat untuk Harry di tahun pertama setelah ia menunjukkan kemampuan yang sangat baik sebagai Seeker di Quidditch. Tahun Akademik dipisahkan oleh hari libur sekitar dua bulan di musim panas, dan setiap tahun dibagi menjadi tiga istilah oleh liburan pendek sekitar Natal dan Paskah.